Atsalea - Rhododendron (Azalea) serpyllifolium

Rhododendron serpyllifolium on harvinainen Japanista kotoisin oleva atsalealaji, joka tunnetaan erityisesti suvun pienimmistä lehdistä – ne muistuttavat kangasajuruohon (Thymus serpyllum) lehtiä, mistä lajinimi juontuu. Keväällä se tuottaa runsaasti pieniä, lilanpunaisia kukkia. Tämä kääpiöpensas viihtyy puolivarjossa, kosteassa, humuspitoisessa ja happamassa maaperässä sekä arvostaa leutoa ja kosteaa ilmastoa.

Rhododendron serpyllifolium kuuluu kanervakasvien (Ericaceae) heimoon ja Tsutsusi-ryhmään, johon kuuluvilla lajeilla on suuremmat keväällä karisevat lehdet sekä pienemmät, talven loppuun asti säilyvät kesälehdet. Japanin kotoperäinen laji kasvaa luontaisesti Honshun eteläosassa sekä Shikokulla ja Kyushulla. Se tuotiin Englantiin 1880 ja kukki siellä ensimmäisen kerran 1882. Ilmastosta riippuen puoli-ikivihreä, hidaskasvuinen pensas muodostaa 10 vuodessa kompaktin, 50 cm korkean ja leveän mättään. Täysikasvuisena se saavuttaa 0,80–1 metrin korkeuden. Kestää pakkasta -15–20°C asti ja menestyy parhaiten leudossa ja kosteassa ilmastossa. Lehdet ovat hieman vastapuikeat ja kapeat, vain 5–20 mm pitkät ja 3–6 mm leveät, keskivihreästä tummanvihreään, ripsireunaiset, vuorottain karvaisilla tummanruskeilla varsilla. Huhti–toukokuussa oksien kärkiin ilmestyy pieniä, yksittäin tai pareittain olevia kukkia. Suppilomainen teriö koostuu viidestä avoimesta terälehdestä, jotka paljastavat viisi pitkää hedettä. Kukkien väri on tyypillisesti lilanpunainen; valkokukkaisia muotoja on kuvattu alalajina.

Rhododendron serpyllifolium sopii japanilaistyyliseen tai luonnonmukaiseen puutarhaan. Sopivia kumppaneita ovat japaninvaahtera 'Orange Dream', tähtimagnolia ja kuunliljat, joiden suuret lehdet luovat tehokkaan kontrastin hienon lehvistön kanssa.