Tarhametsäkaktus - Hylocereus undatus

Tarhametsäkaktus (Selenicereus undatus, syn. Hylocereus undatus) on kaktuslaji, joka tunnetaan hedelmistään, pitayasta eli lohikäärmehedelmästä. Tämä trooppinen kasvi on köynnöstävä: se juurtuu maahan ja tarvitsee tuen kasvaakseen. Luonnossa se muodostaa erittäin pitkiä, vähäpiikkisiä segmenttejä, jotka ulottuvat useiden metrien pituuteen. Yöllä kukkivat erittäin suuret valkoiset kukat tuottavat hedelmöityksen jälkeen vaaleanpunertavan fuksian värisiä, koristeellisten suomujen peittämiä hedelmiä. Lauhkeassa ilmastossa tätä kaktusta kasvatetaan ruukussa ja talvetetaan valoisassa, lämmitettävässä tilassa 10 °C:n lämpötilassa.

Hylocereus kuuluu kaktuskasvien (Cactaceae) heimoon. Tarhametsäkaktus on kotoisin Jukatanin niemimaalta (Meksiko), ja sitä esiintyy myös Keski-Amerikassa. Sitä on viljelty laajalti ravinnoksi erityisesti Kaakkois-Aasiassa. Tämä kaktus ei ole epifyytti: se juurtuu maahan, mutta siltä puuttuu riittävä jäykkyys, joten se tarvitsee tuen kiipeilläkseen. Varret voivat ylittää 6 metrin pituuden, ovat vihreitä ja poikkileikkaukseltaan kolme aaltoilevaa siipeä, ja niissä on harvakseltaan areoleja, joissa on yleensä vain yksi lievästi aggressiivinen piikki. Kasvi tuottaa ilmajuuria, jotka auttavat sitä kiipeilemään tuella. Lauhkeassa ilmastossa kukinta tapahtuu yleensä vuosittain kesäkuusta alkaen. Kukat ovat valkoisia, kellomaisia, jopa 35 cm pitkiä ja 25 cm halkaisijaltaan, ne avautuvat hämärässä ja levittävät vaniljantuoksua. Trooppisilla alueilla lepakot pölyttävät niitä; kasvi ei ole itsehedelmöittyvä, joten hedelmien tuotanto vaatii vähintään kaksi kasvia ja öisen käsinpölytyksen. Soikea hedelmä voi painaa jopa 700 grammaa ja on vaaleanpunertavan fuksian värinen, ja siinä on vihreästä keltaiseen vaihtelevia suomuja. Tässä muodossa on valkoinen hedelmäliha ja pieniä mustia siemeniä; on olemassa myös lajikkeita, joissa on punainen tai violetti hedelmäliha.

Tarhametsäkaktus sopii harrastajille, joilla on kasvihuone tai ansari talvetusta varten. Sitä ei voi istuttaa ulos Euroopassa. Sitä voidaan kasvattaa suuressa astiassa ja köynnöstuen kanssa yhdessä orangeriakasvien, kuten sormisukaattisitruunan (Citrus medica var. sarcodactylis) tai Cymbopogon citratus-kasvin, trooppisen ruohon, jota käytetään aasialaisessa keittiössä ja joka talvehtii myös sisällä.

Lohikäärmehedelmällä on merkittävä taloudellinen merkitys; se tuotti yli 14 miljardia dollaria tuloja vuonna 2023. Vietnam on suurin tuottaja, sillä sen osuus on noin 50 % maailmanlaajuisesta tuotannosta 55 000 hehtaarin viljelyalalla. Valkolihainen lajike edustaa 95 % tuotannosta; Eurooppa on tällä hetkellä nopeimmin kasvava markkina.