Villapaju - Salix lanata

Villapaju (Salix lanata) on pieni, kestävä puuvartinen laji, joka on kotoisin Pohjois-Euroopan subarktisilta alueilta. Tämä kompakti pensas tunnetaan matalasta, pensasmaisesta ja levittäytyvästä kasvutavastaan, jonka nuoria lehtiä ja koristeellisia keltaisia oksia peittää pehmeä, harmahtavan hopeinen nukka. Suuret, kullankeltaiset urosurpot ja harmaankeltaiset naarasurpot puhkeavat keväällä lehtien puhkeamisen aikaan. Villapaju soveltuu hyvin pieniin puutarhoihin, erityisesti viileillä ilmastovyöhykkeillä, ja viihtyy aurinkoisilla, hyvin vettä läpäisevillä penkeillä sekä suurissa, kosteissa kivikkoryhmissä.

Luontaisilla levinneisyysalueillaan Islannissa, Färsaarilla, Pohjois-Skandinaviassa, Itä-Siperiassa ja Skotlannissa Salix lanata kasvaa tyypillisesti kivisillä vuorenrinteillä melko köyhässä maaperässä 600–900 metrin korkeudessa. Sen tekstuuri, värit, tiivis kasvutapa ja erinomainen talvenkestävyys ovat ansainneet sille Royal Horticultural Societyn Award of Garden Merit -palkinnon. Tämä hidaskasvuinen pensas muodostaa säännöllisen, haarovan rungon lähellä maanpintaa ja saavuttaa 1 m korkeuden ja 1,5 m leveyden. Nuoret oksat ovat keltakuoriset; vanhetessaan haaroitus muuttuu oksakkaammaksi. Nuoret lehdet ovat valkoisen tai vaaleanharmaan nukan peitossa, kypsyessään yläpinnaltaan sileitä ja tummanvihreitä. Ne ovat pyöreitä, hieman aaltoilareunaisia ja noin 6 cm pitkiä. Kukinta ajoittuu huhti–kesäkuulle ja tapahtuu lehtien puhkeamisen yhteydessä. Urosurpot ovat silkkisiä, pystyjä, 5 cm pitkiä ja kypsinä kultaisia; naarasurpot, jotka kehittyvät eri yksilöissä, ovat jopa 8 cm pitkiä, silkkisiä ja vaalean harmaankeltaisia. Kukat houkuttelevat mehiläisiä siitepölyn ja meden perässä, ja niitä seuraavat kodat, joista kypsinä vapautuu hapsellisia siemeniä.

Salix lanata sopii kivikkoryhmiin, kukkapenkkeihin tai yksittäiskasviksi. Leikkaa kolmen vuoden välein kukinnan jälkeen, jotta kasvi pysyy tuuheana ja tuottaa runsaasti kukkivia oksia. Se viihtyy hyvin perennojen ja pensaiden, kuten vuoristokyntelin, islanninunikon, amurinneilikan, punavihman, pitkäpalkojen, kilpiruohojen ja kellojen, sekä keväällä kukkivien pensaiden, kuten ruusumantelin, jänönvihman ja purppurahappomarjojen kanssa. Urppuiset oksat sopivat kimppujen kokoamiseen ja täydentävät ruusumantelin (Prunus triloba) sekä muiden kukkivien tuomien ja luumupuiden oksia.