Mustalinnunherne - Lathyrus niger

Mustalinnunherne (Lathyrus niger) on luonnollisella kasvupaikallaan suojeltu laji ja harvinaisuus viljelyssä. Tämä monivuotinen nätkelmä kasvaa pystyksi pensasryhmäksi ilman kärhiä ja kukkii pitkään kesän aikana. Kukat vaihtavat väriä syvänpunaisesta sinipurppuraan ennen haalistumistaan vihertävänharmaiksi, ja niitä seuraavat mustat palot, jotka usein säilyvät talven yli kasvin täysin mustalla, paljaalla siluetilla.

Hernekasvien (Fabaceae) heimoon kuuluva Lathyrus niger muodostaa lehtevistä varsista koostuvan pensasryhmän, joka saavuttaa 50–60 cm kaikkiin suuntiin. Hoikkia, karvaisia, siivettömiä kulmikkaita varsia koristavat 2–8 soikeasta lehdykästä koostuvat yhdislehdet. Kukinta tapahtuu kesä–elokuussa ja kestää noin kaksi kuukautta. Lyhyitä 2–10 kukan terttuja ilmestyy lehtihankoihin. Alun perin purppuranpunaiset kukat vaihtavat väriä ilmoittaakseen pölyttäjämehiläisille, että mettä on saatavilla: mehiläiset käyvät punaisimmissa kukissa, kun taas siniset kukat eivät enää sisällä mettä pölytyksen jälkeen. Sileät mustat palot, 3,5–6 cm pitkiä ja kukin sisältää 6–8 siementä, seuraavat kukintaa. Syksyllä koko kasvi talveutuu ja muuttuu tasaisen mustaksi, mistä juontuu sen yleisnimi.

Lathyrus niger on helppo viljellä kalkkipitoisessa ja köyhässä maaperässä, ja se vie vähemmän tilaa kuin sen sukulainen ruusunätkelmä (Lathyrus latifolius). Se sopii hyvin yhteen malvojen, etelänherneiden, tähtiputkien, Euphorbia polychroman ja Baptisia bracteatan kanssa, samoin kuin tuoksukurjenpolven (Geranium macrorrhizum) tai peittojen (Lamium) kanssa. Se voidaan yhdistää myös Lathyrus aureuksen tai harvinaisen Lathyrus pubescensin kanssa.