Kuningasalppiruusu - Rhododendron rex

Rhododendron rex on voimakaskasvuinen kiinalainen laji, joka tunnetaan lehvistönsä koosta ja runsaasta kevätkukinnastaan. Runsashumuksisessa, happamassa maassa suojaisessa varjossa ja leudossa, kosteassa ilmastossa siitä kehittyy ympäri vuoden arvostettu pieni puu. Sen hopeiset nuoret versot ympäröivät erittäin suuret samettiset lehdet ja ne toimivat taustana suurille kukinnoille, joissa on valkoisia kukkia, jotka ovat hienoisesti vaaleanpunaisia ja purppuranpunaisten pilkkujen kirjomia.

Rhododendron rexiä on viljelty vuodesta 1913, ja se luokitellaan alasukoon Hymenanthes, sektioon Pontica, alasektioon Falconera. Lajista on kolme alalajia, jotka eroavat toisistaan lehtikoon sekä lehtien alapintojen samettimaisen nukan värin ja pysyvyyden perusteella.

Suotuisissa ilmastoissa se saavuttaa kypsyessään noin 2,50 metrin korkeuden ja 2 metrin leveyden. Se on hidaskasvuinen mutta voimakas ja kestää pakkasta -15 °C:een asti aikuisena. Oksat kantavat ylisuuria ainavihantia lehtiä, jotka ovat soikeita, paksuja ja nahkeita, keskimäärin 20–30 cm pitkiä, ja jotkut lehdet saavuttavat 50 cm. Nuoret lehdet puhkeavat hopeanharmaan pehmoisen nukan ja purppuraisten suojuslehtien ympäröiminä; kypsillä lehdillä on silkkikiiltävä, sinivihreä yläpinta ja samettinen, ruskehtava alapinta, jossa on ruosteen sävyjä. Huhti–toukokuussa suuret, kirkkaanpunaiset suomuiset nuput avautuvat huiskiloiksi, joissa on 15–25 suurta kukkaa: melkein valkoisia, hienovaraisesti vaaleanpunaisia, erittäin tummanpurppuraisia pilkkuja ja nielussa karmiininpunaista, tummaponsisilla heteillä.

Rhododendron rex vaatii varjoa tai puolivarjoa kosteassa, runsashumuksisessa, hyvin vettä läpäisevässä happamassa maassa. Se menestyy parhaiten kosteassa ilmastossa, kaukana polttavasta auringosta. Se sopii käytettäväksi yksittäiskasvina, pensasaitana tai suuressa pensasryhmässä, erityisesti muiden kanervakasvien kuten atsaleoiden, kellovaiveroiden, kalmioiden, magnolioiden ja japaninvaahteroiden kanssa. Sitä voidaan kasvattaa myös erittäin suuressa astiassa puolivarjossa, suojassa kylmiltä kuivilta tuulilta, käyttäen väkilannoitetta ja kalkitonta vettä.