Euroopanorjanlaakeri - Ilex aquifolium

Ilex aquifolium eli euroopanorjanlaakeri on laajalle levinnyt laji Euroopassa Skandinaviasta Kaukasiaan, Etelä-Euroopasta Pohjois-Afrikkaan ja Iranista Pohjois-Aasiaan. Sitä on arvostettu muinaisista ajoista lähtien kirkkaanpunaisten marjojen vuoksi, jotka koristavat naarasyksilöitä talvella tumman, kiiltävän ja piikkisen lehvistön keskellä. Koristekasvina ympäri vuoden se sopii luonnonpuutarhaan, luonnonmukaiseen tai suojaavaan pensasaitaan tai yksittäiskasviksi.

Ilex aquifolium on ainavihanta pensas, joka kuuluu Aquifoliaceae-heimoon. Se suosii syviä maita ja viileää tai kosteaa, mutta sopeutuu avoimiin paikkoihin. Se muodostaa suuren kartiomaisen pensaan, joka on jopa 5 m korkea ja 2 m leveä, tai elinympäristöstä riippuen tiheämmän pienen puun. Tämä hidaskasvuinen, syväjuurinen laji on kaksikotinen: koiras- ja naarasyksilöt ovat erillisiä. Lehdet ovat sitkeitä, 5–8 cm pitkiä, aaltoileva- ja piikkihampaisella reunalla. Ne ovat päältä tummanvihreitä ja kiiltäviä, alta vaaleampia ja himmeitä. Kukinta tapahtuu touko–kesäkuussa, jolloin kasvi tuottaa pieniä, valkoisia tai vaaleanpunertavia, tuoksuvia ja mettä sisältäviä kukkia, joiden halkaisija on alle 5 mm. Koiraskukat ovat tertuissa; naaraskukat ovat yksittäin tai 2–3:n ryhmissä. Pölytetyistä naaraskukista kehittyy kiiltäviä, pallomaisia, tummanpunaisia tai tulipunaisia hedelmiä, joita linnut arvostavat talvella ja levittävät siemeniä vapaasti ympäri puutarhaa. Ilex aquifolium on pitkäikäinen, se voi elää 400–500 vuotta.

Kestää pakkasta -15°C asti, Ilex aquifolium sopeutuu moniin kasvuolosuhteisiin ja tuo ympärivuotista rakennetta puutarhaan. Se sopii lehtoon lehtensä pudottavien pensaiden (Parrotia, Cotinus, välimerenpihlaja) ja harmaansinisten havupuiden seuraan. Sekapensasaidoissa se yhdistyy hyvin hopeapensaisiin (Elaeagnus Zempin), koripajuun (Salix exigua), (välimeren)laakeriheisiin, maitotuhkapensaisiin (Cotoneaster lacteus), lehtensä pudottaviin sorvarinpensaisiin tai seljoihin. Suojaavia aitoja voidaan muodostaa tulimarjojen (Pyracantha) ja Poncirus trifoliata -lajin kanssa. Se ei pidä kuivasta ilmasta ja matalista maista. Sukuun Ilex (orjanlaakerit) kuuluu lähes 800 lehtensä pudottavaa tai ainavihantaa lajia, jotka ovat erittäin sopeutuvaisia pitkän altistuksen vuoksi vuorotteleville jää- ja lämpökausille. Puu on valkoista tai kermanväristä, tiheää ja helppoa työstää. Lehvistö ja marjat ovat runsaasti kofeiinia sisältäviä; marjat ovat syömäkelvottomia.