Dichroa febrifuga

Dichroa febrifuga on Kiinasta kotoisin oleva kasvi, joka on esteettisistä ansioistaan huolimatta yhä harvinainen puutarhoissamme. Melko tiiviskasvuinen pensas muodostaa kauniin, noin 1,50 m korkean ja levyisen tuuhean kasvuston, ja sillä on miellyttävän kirkkaanvihreä, ainavihanta lehdistö. Kesällä se tekee suuria, litteitä kukintoryhmiä pienistä sinisistä kukista; sinisen sävyn voimakkuus vaihtelee maan happamuuden mukaan. Syksyllä kukkien tilalle kehittyy tummansinisiä, hyvin koristeellisia marjoja. Kasvi viihtyy parhaiten happamassa maassa; se sietää neutraalia kasvualustaa, mutta ei lainkaan kalkkipitoista maata. Tuoreessa maaperässä ja puolivarjossa kasvavana pensas on helppohoitoinen, vaatii vain vähän ylläpitoa eikä juuri kärsi taudeista.

Dichroa on suku, joka kuuluu hortensiapensaskasveihin (Hydrangeaceae). Heimon tunnetuin ryhmä on hortensiat, ja siihen kuuluu myös muita suosittuja koristepensaita, kuten Philadelphus-lajit (seringat) ja Deutzia-suvun lajit, sekä harvinaisuuksia, joita keräilijät arvostavat. Tällä hetkellä tunnetaan alle 10 lajia, ja Itä- ja Kaakkois-Aasiasta peräisin oleva Dichroa kuuluu niihin kasveihin, jotka ovat meillä vielä melko vähän levinneitä. Kiinassa Dichroa febrifuga, jota kutsutaan myös nimillä Dichroa fébrifuge ja Quinine chinoise, kuuluu perinteiseen lääkekasvivalikoimaan. Jo vuonna 2735 eaa. sitä käytettiin lievittämään malarian aiheuttamia kuumekohtauksia. Kiinalaiset kutsuvat kasvia nimellä cháng shān shû; se kasvaa vuoristoalueilla 900–1300 metrin korkeudessa Yunnanin maakunnassa (shān tarkoittaa kiinaksi vuorta) sekä monissa muissa Etelä-Kiinan maakunnissa aina Himalajan juurille saakka, ja edelleen Myanmarissa, Laosissa, Vietnamissa jne. Kasvia tavataan tiheissä metsissä, metsäisissä laaksoissa ja jokivarsilla, mikä kertoo sen kasvupaikkamieltymyksistä: puolivarjo ja tuoreet maaperät sekä ilmasto, jossa talvet eivät ole kovin kylmiä. Näillä seuduilla pensas kukkii yleensä keväästä kesäkuuhun, ja marjoja muodostuu toukokuusta kesään.
Meidän oloissamme Dichroa febrifuga menestyy parhaiten Etelä-Bretagnessa ja lounaisessa Ranskassa, missä suotuisissa oloissa se kasvaa melko tiheäksi, noin 1,50 m korkeaksi ja leveäksi tuppaaksi. Tiivis, voimakkaasti haarova pensas on kasvutavaltaan hieman kaartuva. Versoissa on vastakkaiset, soikeat, teräväkärkiset ja sahalaitaiset lehdet. Ne ovat 6–25 cm pitkiä ja 3–10 cm leveitä, päältä kauniin kirkkaanvihreitä, satiinimaisia–kiiltäviä ja alapinnalta harmahtavan sinivihreitä. Keväällä lehtihankoihin muodostuu munanmuotoisia kukkanuppuja, joiden väri vaihtelee vihertävänvalkoisesta siniseen tai vaaleanpunaiseen. Ne avautuvat noin kymmenen senttimetrin levyisiksi kukintoryhmiksi, joissa on runsaasti pieniä, tähtimäisiä kukkia. Viidestä terälehdestä koostuvat kukat ovat 4–6 verholehden muodostamassa verhossa, ja niiden väri vaihtelee voimakkaan sinisestä happamassa maassa vaaleampaan siniseen neutraalissa maassa, joskus jopa punertavan mauveksi. Nektaripitoisina ne houkuttelevat pölyttäjähyönteisiä, erityisesti mehiläisiä ja perhosia. Kukinta ajoittuu kesä–heinäkuusta elokuuhun, minkä jälkeen kehittyy 3–7 mm:n läpimittaisia, tummansinisiä, kiiltäviä ja erittäin koristeellisia marjoja. Linnut pitävät niistä, mutta ihmisille ne ovat myrkyllisiä.

Omaleimainen Dichroa febrifuga ansaitsisi tulla istutetuksi useammin, sillä sen koristearvo on huomattava ja sen vaatimukset ovat lähellä kanervamaan kasvien tarpeita, joten se ei ole sen hankalampi kasvatettava. Yhdistä se Cornus florida 'Cherokee Chief' -lajikkeeseen, jonka näyttävät vaaleanpunaiset ”kukat” (todellisuudessa suojuslehdet) ilahduttavat huhti–kesäkuussa ja jonka lehtivihreä syttyy syksyllä puna-oransseihin sävyihin. Crinodendron hookerianum eli Arbre aux lanternes, chileläinen pensas, jolla on erikoiset riippuvat punaiset kukat tummanvihreää lehdistöä vasten, täydentää istutusalueen eksoottista ilmettä mainiosti.