Nukka-aulio - Abutilon vitifolium

Abutilon vitifolium on upea leudossa ja kosteassa ilmastossa viihtyvä pensas, jonka olemuksessa on voimakkaan eksoottinen vaikutelma. Keskikokoisena ja pystyssä kasvavana se kantaa melko tumman harmaanvihreitä, nukkapintaisia lehtiä, jotka muistuttavat viiniköynnöksen lehtiä – tästä tulee myös lajinimi. Kasvi kukkii näyttävästi keväällä, ja kukinta jatkuu toisinaan kesälle: suuret, yksinkertaiset, viisiterälehtiset kukat hehkuvat kauniin ”Kiinan sinisinä”. Nopeakasvuinen mutta lyhytikäinen pensas sopii erityisen hyvin leutoihin meri-ilmastoihin (kuten Etelä-Bretagnen tyyppisiin oloihin), sillä se vaatii kosteutta ja on hallanarka noin -7 °C:sta alkaen.

Abutilon kuuluu malvakasveihin (Malvaceae), joita on yli 4200 lajia lähes kaikissa maailman ilmastoissa lukuun ottamatta kaikkein kylmimpiä. Heimo on taloudellisesti merkittävä (mm. puuvilla ja kaakaopuu) ja myös koristekasveissa tärkeä, sillä siihen kuuluu laajalti viljeltyjä sukuja, kuten Hibiscus ja Lavatères. Abutilon-suku käsittää noin 150 lajia, joita esiintyy etenkin lämpimissä ilmastoissa (pääasiassa Etelä-Amerikassa). Ne ovat usein ainavihantia ja kukkivat lyhtymäisillä kukilla tai avoimilla, hibiskusta muistuttavilla kukilla. Pieni lehtensä talveksi pudottava ryhmä on peräisin Chilen viileämmiltä alueilta, ja osa kasvitieteilijöistä luokittelee sen sukuun Corynabutilon.
Tähän ryhmään kuuluu Abutilon vitifolium, yksi suvun kestävimmistä, ja siksi myös Chilestä lähtöisin. Sitä viljeltiin Euroopassa ensimmäisen kerran Dublinissa (Irlanti) Chilestä tuoduista siemenistä, jotka eräs kapteeni Cottingham – intohimoinen puutarhuri – toi mukanaan. Tämä pensas on varsin kosteudenkaipuinen ja kärsii pakkasesta jo -7…-8 °C:n tuntumassa; ei liene epäilystäkään, etteikö tuo historiallinen yksilö olisi viihtynyt Dublinin leudossa ja sateisessa meri-ilmastossa… Tällaisissa oloissa kasvu on erittäin nopeaa: jo puolessatoista vuodessa siemenkylvös voi yltää 3 metrin korkeuteen. Täysikasvuisena pensas kasvaa 3–4 m korkeaksi ja noin 2,5 m leveäksi. Kasvutapa on melko pysty ja rakentuu muutaman pääverson varaan, jotka kohoavat lähes pystysuoraan. Puuaines on pehmeää ja nuoret versot ovat valkoisen nukan peitossa. Versoissa on vuorottaiset, pitkäruotiset lehdet, jotka ovat 3–5-liuskaisia ja muistuttavat joidenkin vaahteroiden tai viiniköynnöslajikkeiden lehtiä (latinaksi Vitis). Tyveltään sydämenmuotoisten lehtien koko vaihtelee suuresti kasvin kasvuvireen ja iän mukaan; tyypillisesti ne ovat 10–15 cm pitkiä ja noin kolme neljäsosaa siitä leveitä. Kunkin liuskan kärki päättyy pitkähköön terävään kärkeen, ja reunus on karkeasti ja epäsäännöllisesti sahalaitainen. Lehden molemmat puolet (etenkin alapinta) ovat harmahtavien karvojen peitossa.
Huhtikuusta kesäkuuhun – joskus myöhemminkin kesällä – pensaaseen avautuu 7–8 cm:n levyisiä suuria kukkia. Ne ovat useimmiten 3–4 kukan ryhmissä ohuen, villakarvaisen, noin 10 cm pitkän kukkavarren päässä, joka nousee lehtihangasta. Viidestä pyöristyneestä terälehdestä muodostuva teriolehti avautuu laajasti matalaksi, litteähköksi maljaksi. Väritys vaihtelee vaaleansinisestä hieman sinililaan, ja osa siementaimista voi kukkia jopa valkoisena. Yhdessä suurten liuskaisten lehtien kanssa kukat antavat tälle Abutilonille hyvin eksoottisen ilmeen.

Abutilon vitifolium kasvaa hyvissä oloissa nopeasti, mutta on lyhytikäinen; se kuitenkin kylväytyy itsestään helposti, mikä helpottaa alkuperäisen yksilön uudistamista. Se sopii erinomaisesti Bretagnen tai Baskimaan kaltaisille leudoille ja kosteille alueille, kun halutaan nopeasti eksoottishenkinen istutus. Istuta se muiden samaan tyyliin sopivien kasvien seuraksi, kuten Hoheria sexstylosa 'Snow White' – toinen leudon ja kostean ilmaston pensas, jolla on runsas, valkoinen ja kevyesti tuoksuva kesäkukinta. Myös Crinodendron hookerianum, ”lyhtypuu”, on hyvä kumppani: tämän toisen chileläispensaan omaperäiset, punaiset kellomaiset kukat avautuvat toukokuusta syyskuuhun. Näiden korkeiden pensaiden etualalle sopii muutama pensasmainen verenpisara, joiden sirot kukat riippuvat kauniisti, sekä Coprosma-lajeja värikkäine, kiiltävin lehdistöineen.